Bij lipoedeem is er sprake van een stoornis in de aanmaak en verdeling van vetcellen, dit zorgt voor een opvallende verdikking van armen en of benen. Lipoedeem is een chronische aandoening en kan zorgen voor klachten, zoals pijn en een spanningsgevoel in de extremiteiten. Tevens kan de afvoer van lymfevocht belemmerd raken, dit noemen we lipo- lymfoedeem. Lipoedeem is een symmetrische aandoening gelokaliseerd op de heupen, bovenbenen en knieën, maar kan ook optreden in de armen.

Over het ontstaan van lipoedeem bestaat nog veel onduidelijkheid. Wel is bekend dat de ziekte zich vrijwel uitsluitend voordoet bij vrouwen. Erfelijke factoren schijnen een belangrijke rol te spelen. Vaak begint of verergert lipoedeem bij een hormoonwisseling, bijvoorbeeld in de puberteit of na een zwangerschap. In een enkel geval speelt de menopauze of een aandoening, zoals een schildklierafwijking, een rol. Het gewicht neemt toe, ondanks de onveranderde eetgewoontes. De benen worden dikker en het bovenlichaam blijft slank.

Het is belangrijk dat lipoedeem in een vroeg stadium wordt ontdekt. Dat biedt de beste mogelijkheden om verergering of complicaties tegen te gaan.

Lipoedeem kent diverse stadia, afhankelijk van het stadium waarin de ziekte zich bevindt zullen deze kenmerken meer of minder duidelijk aanwezig zijn.